Ce soir-là Peter arriva, rayonnant, avec une allure plus soignée que d’habitude. Il portait une chemise claire, légèrement ouverte sur son torse hâlé, et ses cheveux, d’ordinaire en bataille, semblaient avoir bénéficié d’un effort de coiffage inhabituel. Il exsudait une fierté non dissimulée, comme s’il venait de décrocher un trophée, et ce trophée, il le tenait par la main en entrant dans la salle à manger du Ryad.— Hélène, je te présente mes amis. Mais tu connais déjà Pierre, tu l’as vu à la piscine.— Pierre et Madeleine, mes meilleurs compagnons de voyage ! s’enthousiasma Peter, nous présentant avec une familiarité qui trahissait sa fierté.Madeleine, assise en face de moi, accueillit la jeune femme avec un sourire poli, mais crispé, une de ces expressions mesurées qu’elle réservait aux personnes qu’elle n’arrivait pas encore à cerner et qu’elle suspectait de ne pas mériter son attention et… surtout aux autres femmes, rivales potentielles.— Enchantée, lâcha-t-elle avec cette réserve subtile qui laissait entendre qu’elle n’était pas encore convaincue d’avoir à l’être vraiment.Hélène ne sembla pas s’en formaliser. Elle s’installa à table avec une aisance naturelle, son regard curieux balayant tour à tour nos visages.— Peter m’a beaucoup parlé de vous, dit-elle en s’adressant à moi avec un sourire sincère.Je hochai la tête, prenant le temps d’observer la scène. Peter, lui, n’avait d’yeux que pour elle, absorbé par chacun de ses gestes, guettant la moindre de ses réactions avec une ferveur presque adolescente. Il buvait ses paroles, riait un peu trop fort à ses plaisanteries, laissait traîner sa main sur la table comme s’il espérait que leurs doigts se frôlent par accident.Je restai dubitatif quand même, car Peter, d’ordinaire si libre et détaché, semblait complètement sous le charme, comme hypnotisé. Était-ce le simple attrait de la nouveauté, la satisfaction d’avoir charmé une compatriote dans ce pays lointain, ou bien ressentait-il quelque chose de plus profond ?Madeleine, elle, croisa mon regard avec un imperceptible rictus qui en disait long. Elle avait compris aussi.Hélène parlait avec une assurance posée, détaillant son séjour au Maroc, expliquant qu’elle était en coopération pour une mission éducative mais profitait de quelques jours de congé pour explorer la région. Elle parlait bien, avec cette fluidité propre aux gens qui ont l’habitude de capter l’attention sans effort.— Alors comme ça, vous voyagez ensemble depuis plusieurs semaines ? demanda-t-elle avec curiosité.— Oh ! Plusieurs semaines, non, Peter exagère ! Mais le temps passe si vite ici… Mais on peut dire ça, oui… répondis-je en lançant un regard vers Peter, qui opinait vigoureusement du chef, un sourire béat sur les lèvres.Madeleine, jouant distraitement avec son verre, prit un ton neutre :— Et donc, vous vous êtes rencontrés cet après-midi ?Hélène hocha la tête, souriante.— Euh… non, plus précisément ce matin, à la piscine Et Peter m’a proposé de me faire découvrir le marché local. Peter regardait un étalage de tissus berbères avec un air complètement perdu… et je lui ai donné un coup de main.Peter éclata de rire.— Faut dire que j’étais à deux doigts d’acheter une djellaba trop petite pour moi !Madeleine esquissa un sourire poli, puis reporta son attention sur son assiette. Une tension subtile flottait dans l’air.Hélène, elle, ne percevait rien, ou du moins, ne semblait pas s’en soucier. Elle était juste là, lumineuse et naturelle, savourant visiblement cette nouvelle compagnie.Quant à Peter… c’était une évidence : il était conquis.Le dîner, qui avait commencé dans une certaine réserve, s’était peu à peu détendu. Peter, visiblement conquis, menait la conversation avec une énergie et une gaieté communicative. Hélène, quant à elle, se révélait pleine de fraî ...

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